許多銀髮族都有不同程度的厭食問題，一旦晚年食慾下降、食物攝取開始減少，往往是導致營養不良的主因，更是未來造成失能重要的因素之一，董氏基金會食品營養中心許惠玉說明：「要分辨長輩是否有厭食症，除了觀察進食狀況外，體重降低也是重要警訊。」
老人厭食症在晚年發生率高
日本國立長壽醫療研究中心曾做過研究，一共調查 4393 名平均年齡 76 歲銀髮族，經過各項檢查及 2 年追蹤後，發現有厭食症的人，未來衰弱的機率比沒有的人高出 2.5 倍，失能的風險也顯著增加 40 %！
通常老人厭食症問題和年輕人問題大不相同，許惠玉分析老人厭食症在晚年發生率高，可能原因如下列三種：
- 生理性：
- 口腔衰弱：包含咀嚼吞嚥功能下降、牙齒數量及功能下降、假牙不合
- 嗅覺、味覺下降：味蕾數量減少、不敏銳
- 消化能力下降：胃酸分泌、胃血流量減少，胃腸蠕動慢，胃排空時間延遲，使餐後飽足感持續，影響下一餐的食慾。
2. 社會性：
- 獨居、缺乏互動
- 運動、活動變少
3. 病理性：
- 相關急慢性疾病：如腸胃道疾病、甲狀腺機能亢進、慢性感染及發炎、憂鬱症等
- 用藥：藥物副作用、交互作用等，導致吸收不良、腸胃不適及食慾不振，而影響食慾和進食
如何預防老人厭食症發生？
不管是三個原因引發的厭食症，「食不下嚥」都是影響的一大關鍵因素，出現症狀包含咀嚼吞嚥功能退化、咬不動、嚥不下、沒食慾等，不僅提高了其他各種疾病的發生率，甚至會加速失能、臥床。
依據2019年澳洲多倫斯大學發表於《臨床營養與代謝照護的最新觀點》期刊的文獻，針對老人厭食「預防」比治療更重要也更有效，因為有積極營養介入改善的效果也有限。
該怎麼預防老人厭食症的發生？許惠玉說：「需要從多方面來改善，建議家人一定要多觀察長輩的身心狀況，包括是否保持一定的活動、運動、互動。」
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根管治療前必知二三事
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如果出現咀嚼吞嚥困難的現象，可以用「好咬、好吞、安全喝」的飲食，千萬別為了擔心長輩嗆咳，改為長期灌食、只喝流質食物，會讓長輩咀嚼吞嚥能力加速退化，造成惡性循環。
銀髮族不可忽略咀嚼吞嚥障礙
此外，國內 65 歲以上的銀髮族有 21.8 %每週至少 3 次有進食嗆到的現象，有 12.8 %經過評估為吞嚥異常，等同於約每 10 位長者就有1個有輕度以上的吞嚥障礙。
在長照機構裡約 51 %住民有吞嚥問題，吞嚥障礙更被列入世界衛生組織的疾病分類，台灣咀嚼吞嚥障礙醫學學會王亭貴理事長表示：「隨著年齡增長，吞嚥能力如同身體的其他功能也會慢慢退化，即使沒有任何疾病的長者，也會有吞嚥功能障礙。」
如果是偶爾嗆到可能只是生理的老化，只要稍微注意食物的準備、進食的姿勢、進食的環境等便可以明顯改善，但有些長者吞嚥功能有較大的異常，如果沒有經過治療容易有吸入性肺炎、營養不良、甚至死亡。
隨著台灣進入高齡社會，長者的健康更值得重視，從日常生活中多留意食材，如選擇質地柔軟的瓜果、蔬菜取嫩葉、肉類少筋膜去骨等，使長者能吃得下、吃得好、吃得夠。
文、王芊淩／圖、何宜庭
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