每10個65歲以上的老人就有1位有吞嚥障礙，撇除疾病之外，其實老化也是一個因素。「但他們可能不覺得這是個問題。」台灣咀嚼吞嚥障礙醫學學會副理事長王亭貴說，其實老人家的吞嚥困難，只要改變一些生活的方式，還是可以享受一定的生活品質。
吞嚥困難的原因
根據國民健康署統計，台灣約有12.8％的65歲以上長者有吞嚥困難，簡單來說，每10個高齡者可能就有1個有輕度以上吞嚥障礙，隨著高齡者越來越多、這個數字也越來越高，同時提升罹患吸入性肺炎的風險，有致死的風險。
王亭貴說，造成吞嚥困難的原因很多種，可能是老化、神經退化性疾病如失智、，或是、腦傷如頭部外傷、中風等，不過老化的比例可能有到50~60％左右。
老人家隨著退化，牙齒掉落、口水減少、口腔味覺變遲鈍、容易口腔肌肉因為無力、沒感覺而殘留食物。語言治療師公會全國聯合會副秘書長王雪珮說，吞嚥困難除了提高吸入性肺炎的風險，患者也會因為吃東西的時候不舒服，減低進食的意願，導致營養不足、變瘦，抵抗力下降，而且也不願意講話，導致肌肉退化的速度更快。
吞嚥困難的症狀
「吞嚥的動作大概可以分成幾期，一個是口腔準備期、一個是口腔期、一個是咽部期、最後到食道期。」王亭貴說，口腔準備期是我們把食物吃進去的時候，口腔的肌肉、牙齒的合作要能把食物變成容易吞嚥的食團，而且可以品質食物的味道、享受食物，如果少了這段，就失去吃飯的生活品質。
口腔期則是食物停留在口腔時，口腔準備把食物吞往咽喉的狀態，王亭貴說，有些患者吃了一口食物進去，因為不想吃、或是吞不下去，食物就一直停留在口腔，導致一頓飯吃很久都吃不完。「其實大部分老化造成吞嚥困難的患者，在口腔準備期跟口腔期就已經出了一些問題，如果能夠處理，其實可以解決很多後續的困難。」
再來是咽喉期，王亭貴說，食物吞下去的時候，必須把氣管關起來，「臨床上常看到患者的咽喉肌肉在震動，但卻關不起來，食物就會跑到氣管、開始，這還算好的、可以把食物咳出來，如果都沒聲音，潛在性的吸入性肺炎更危險。」
吞嚥困難的常見症狀
- 沒有吞嚥反射，咽喉震動但關不起來
- 每口食物要吃兩三次才吞得下去
- 吃完之後口腔還是殘留很多食物，或是覺得吞不乾淨
- 因為吞不下去，口水會一直流出來
- 吃東西時一直咳嗽
- 吃完或喝完東西後，喉嚨有咕嚕聲
- 常常不明原因
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老人家的吞嚥困難怎麼照顧？
王亭貴說，在臨床上，常抱怨吞嚥困難的患者通常會說2個困擾，一個是容易嗆到，一個是覺得吃東西時很卡，這只要早期發現、透過一些訓練跟生活習慣的改變，其實可以減緩很多進程。
「老年人因為退化、喉頭往下降，所以要上升關起來的速度比較慢，喝流質食物看起來容易咀嚼，卻因為下咽喉的速度太快反而容易嗆到；這時候建議吃流質食物或喝水的時候可以含一下、等待咽喉起來再吞，而低頭的時候呼吸道會關起來，所以吃東西的時候不要仰頭、一定要專心。」王亭貴說。
再來，老人家的咽喉的軟組織彈性變鬆、吃飯或吃藥的時候會覺得很卡，其實不是沒有吞，是食物可能黏住、吞不下去，或是吞不乾淨，王亭貴說，建議一口飯要吞2~3次，不要一次吞，而且食物要不容易跟黏膜黏在一起的，所以最好吃比較滑溜的食物，而且藥丸建議磨粉服用。
「當然，這些都是比較理想的部分，實務上會有一些難做到的地方，這時候可以靠添加一些吞嚥困難專用的黏稠劑在比較稀的食物裡，避免吞太快造成嗆咳。」王亭貴建議。
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文／盧映慈 圖／許嘉真
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